В 2013 году исполняется 240 лет восстанию Емельяна Пугачёва.

Приблизительно в 1742 году в станице Зимовейской в семье бедного донского казака Ивана Пугачёва родился четвёртый ребёнок, названный Емельяном.
В 14 лет мальчик потерял отца и стал самостоятельным казаком со своим участком земли; в 17 лет он женился, а затем, в 1759 году вступил на военную службу казаком и принял участие в Семилетней войне. В 1764 году в составе своего полка находился в Польше, в 1769-1770 воевал с турками и за храбрость в боях получил чин хорунжего.
Из-за тяжёлой болезни  Е. И. Пугачёв возвращается домой, лечится, просит у начальства отставки, но не получает. Тогда впервые приходит мысль - бежать. После побега с Дона на Терек Емельяна Ивановича арестовывают, и начинается долгая череда побегов и арестов. Наблюдая тяжёлую жизнь крестьян, казаков, горожан, дворовых, раскольников, в поисках лучшей доли он переходит с места на место, находится в среде терских казаков, за Кубанью у казаков-некрасовцев, в Польше, живёт среди старообрядцев под Черниговым, Гомелем, на реке Иргизе.
Зимой 1773 года следует четвёртый арест, но Е. И. Пугачёва не первый раз выручает блестящий артистизм и умение овладевать душами. В Казани он успевает внушить уважение и любовь другим арестантам и 29 мая совершает свой шестой побег, на этот раз вместе с охранником. Е. И. Пугачев бежит на Яик, твёрдо решив поднять людей на борьбу за свободу. Летом 1773 года он  исчезает – появляется император Пётр III, под именем которого Е. И. Пугачёв ведёт народ на последнюю в истории России четвёртую крестьянскую войну.

Итак, простой донской казак Е. И. Пугачёв, сбежав на Яик, представляется местному казачеству Петром III и сразу приобретает поддержку большой части яицкого войска, сыновей и внуков булавинских бунтарей, которым обещал все старые вольности. Возникает вопрос: действительно ли казаки и крестьяне поверили в то, что Е. И. Пугачёв настоящий император, или это было лишь предлогом для того, чтобы принять его сторону, так как движение под руководством Петра Фёдоровича приобретало в глазах масс оттенок «законности».
Вот, что по этому поводу пишет А. О. Ишимова: «Пугачёв был среднего роста, широкоплеч, худощав, с чёрной бородой, совсем не походил на Петра Фёдоровича, даже не умел ни читать, ни писать, следовательно, кажется, нельзя бы ему было верить». В. И. Буганов утверждает, что многие знали, что перед ними не выживший чудесным образом император, а простой казак, такой же, как и большинство яицких жителей.  «Главное, что их в нём привлекало, заключалось в том, что Пугачёв, новоявленный «император», обещал восстановить утерянные ими вольности». Казакам было безразлично, кто выступает перед ними: подлинный император, или донской казак, принявший его имя, важно было то, что он становился знаменем в их борьбе за права и вольности. Крепостная Россия была подобна пороховому складу, готовому взорваться от искры, и Е. И. Пугачёв стал этой искрой. Многим казакам даже нравилось то, что «государь» - выходец из их среды.

Силы восставших первоначально организовывались на Таловом умёте на Яике. Под знамёнами Е. И. Пугачёва собирались и православные, и старообрядцы, и мусульмане, и язычники. Всех их объединяла ненависть к крепостническим порядкам. И. Чика-Зарубин, Т. Мясников, Н. Шигаев, Д Караваев стали первыми и ближайшими помощниками Е. И. Пугачёва.
Крестьянская война началась с захвата отрядом восставших небольших городков на Яике и осады Оренбурга – крупнейшей крепости на юго-востоке России. 17 сентября 1773 года отряд из 80 казаков под предводительством Е. И. Пугачёва двинулся с хутора Толкачёва на Яицкий городок (ныне Уральск). Именно в этот день был составлен первый манифест Е. И. Пугачёва, автором которого являлся казак И. Почиталин – первый писарь «государя». В манифесте «Амператор Петр Федаравич» жаловал народ «рякою с вершын и до устья, и землею, и травами, и денижным жалованьям, и свиньцом, и порахам, и хлебныим правиянтам». Манифест затрагивал самые сокровенные струны сознания угнетенных людей, отвечал их надеждам о возвращении прав и вольностей и избавлении от обид и притеснений.
18 сентября отряд Е. И. Пугачёва, увеличившийся до 200 человек, появляется у Бударинского форпоста, в пяти верстах от Яицкого городка. Здесь была одержана первая крупная победа восставших, а высланные против них отряды перешли на сторону Е. И. Пугачёва. Таким образом, число повстанцев доходило уже до 400 – 500 человек. Тем не менее, на штурм Яицкого городка «император», ввиду малочисленности своего отряда по сравнению с гарнизоном городка, который, помимо прочего имел артиллерию, не решился. Он направился к Оренбургу – важному стратегическому пункту юго-востока страны, сосредоточию ненавистных феодалов и властей. В это время войско Е. И. Пугачёва насчитывало примерно 3 тыс. человек с 20 пушками и состояло преимущественно из казаков, башкир, казахов и татар, непрерывно пополнялось беглыми крестьянами, горно-заводскими рабочими и солдатами.
В ночь на 6 октября  повстанцы подошли к городу. Начались сражения под его стенами и штурмы. Посланные на защиту Оренбурга царские войска под командованием генерала В. А. Кара были разбиты в 92 верстах от Оренбурга у деревни Юзеевки, а шедшие вместе с ними башкиры во главе с Салаватом Юлаевым, приняли сторону Е. И. Пугачёва. Через несколько дней история повторилась, на этот раз с карательным отрядом П. М. Чернышева. 2 тыс. повстанцев встретили его в 4 верстах от Оренбурга, после короткого боя весь отряд П. М. Чернышева присоединился к Е. И. Пугачёву.
6 ноября 1773 года в Бердской слободе под Оренбургом «император» и его сподвижники создают Военную коллегию – высший орган повстанческой власти. Организация и дисциплина в войске Е. И. Пугачёва были сравнительно высокими, но в целом движение оставалось стихийным. Антикрепостнический характер восстания совершенно точно определился как раз в период осады Оренбурга. В манифестах Е. И. Пугачёв обещал всем слоям трудового населения волю и землю, но к каждому народу обращался с особым указом, стараясь учитывать их конкретные нужды, национальные и религиозные особенности.
29 ноября Екатерина II, напуганная размахом крестьянского движения, назначает нового главнокомандующего – генерал-аншефа А. И. Бибикова. Тем временем Е. И. Пугачёв посылает в разные стороны своих помощников, полковников и атаманов, поднимать на восстание простой люд. Крестьянская война охватывает всё большую территорию – Южный и Средний Урал, Западную Сибирь, Башкирию, Пермский край, Прикамье, Поволжье, Дон. Откликаясь на пугачёвские призывы к расправам с дворянами и чиновниками, многие тысячи людей принимает его сторону, собирается в отряды.

Осада Оренбурга длилась всю зиму с 1773 на 1774 год. В январе 1774 года Е. И. Пугачёв поручил ведение осады Хлопуше (настоящее имя А. Соколов), а сам пошёл на Яицкий городок, осада которого началась 30 декабря 1773 года и длилась 107 дней, но безрезультатно. Таким образом, Е. И. Пугачёв потерял целую зиму и выпустил из своих рук инициативу.
К тому времени на Яик прибывает генерал А. И. Бибиков, а вслед за ним – войска. А. И. Бибиков переходит в наступление, плохо организованные и вооружённые отряды восставших терпят поражения. 22 марта 1774 года Е. И. Пугачёв терпит поражение в генеральном сражении с карательным войском князя Голицина под Татищевой крепостью в районе Оренбурга. В этом сражении Е. И. Пугачёв теряет более двух тысяч своих войск и всю артиллерию. Под Сакмарским городком Голицын вновь разбивает восставших. Главная армия Е. И. Пугачёва перестаёт существовать, многие его сподвижники погибают или попадают в плен. 31 марта освобождается Оренбург, 15 апреля – Яицкий городок. Этими событиями отмечается завершение первого этапа четвёртой Крестьянской войны.

Смерть А. И. Бибикова в начале второго этапа Крестьянской войны повлекла за собой заминку в преследовании Е. И. Пугачёва, бежавшего в Уральский горно-заводской район. Здесь его приход и воззвания, сформулированные в манифестах и указах, поднимают на борьбу новых людей. Ряды восставших пополняются отрядами работных людей, приписных крестьян и башкир, а опорными пунктами восстания становятся заводы Южного Урала и Башкирии.
После нескольких поражений Е. И. Пугачёв идёт на Казань – важный административный и хозяйственный центр России. 12 июля Казань была взята. Пугачевцы находились там всего один день, но успели в пьяной вакханалии разграбить и сжечь город.  Однако вслед за Е. И. Пугачёвым к Казани подошли основные силы царских войск под командованием полковника И. И. Михельсона. 13 и 15 июля в сражении с И. И. Михельсоном повстанцы были разбиты. С отрядом в 500 человек Е. И. Пугачёв бежал за Волгу и 17 июля вступил на территорию Правобережья.

 Начался третий, заключительный этап войны, на котором она получает особенно широкий размах, но, вместе с тем усиливается стихийность, локальность, неорганизованность движения. Выход Е. И. Пугачёва на Правобережье Волги спровоцировал волну народного движения в этом и прилегающих районах страны. Десятки тысяч зависимых людей вливаются в главное войско Е. И. Пугачёва. В восстание включаются Казанская, Нижегородская, Симбирская, Пензенская, Саратовская, Тамбовская, Воронежская губернии. По приговорам Е. И. Пугачёва были повешены сотни дворян, крестьяне безжалостно громили их имения и расправлялись с хозяевами, чиновниками, духовенством. Паника охватила не только приволжские, но и центральные губернии и даже Москву. И. И. Михельсону в бою при Арзамасе удалось прикрыть Московское направление и центральные области, и Е. И. Пугачёв, ища поддержки у казаков, идёт к Дону, Яику и Тереку.

23 июля повстанцы заняли Алатырь, 1 августа – Пензу, а 6 августа – Саратов. Правительство готовилось к решительной схватке с пугачёвцами. Во главе правительственных войск вместо умершего А. И. Бибикова был поставлен П. И. Панин, с театра русско-турецкой войны вызван А. В. Суворов. За поимку Е. И. Пугачёва была объявлена большая денежная награда.
Е. И. Пугачёв стремительно продвигается на юг, одерживая свои последние победы. 25 августа у Сальникова завода состоялось последнее сражение, повстанцы были разгромлены корпусом И. И. Михельсона. Сам Е. И. Пугачёв с небольшой группой людей переправился на левый берег Волги, но был схвачен зажиточными казаками, выдан властям и в деревянной клетке отправлен в Москву. 10 января 1775 года на Болотной площади после пыток и суда состоялась казнь Е. И. Пугачёва и его ближайших сторонников. Не пощадили власти и рядовых участников восстания, многие из которых были повешены.